После нахождения ядерного топлива в активной зоне реактора (обычно от трех до пяти лет) оно превращается в ОЯТ – отработавшее (ещё говорят «облучённое») ядерное топливо.

 Некоторые ошибочно считают облученное топливо радиоактивными отходами. Но радиоактивные отходы не подлежат дальнейшему использованию, а ОЯТ является ценным сырьем, которое можно использовать после переработки. По сравнению со свежим топливом в его составе меньше урана-235 (поскольку он выгорает), зато накапливаются изотопы плутония,  а также значительное количество других радионуклидов, большая часть которых после выделения может использоваться в промышленности, медицине, сельском хозяйстве, космосе и других сферах.